Bonnie Parker y Clyde Barrow fueron delincuentes famosos a principios del siglo XX. Formaron parte de una nueva generación de máquinas que dieron a todos los estadounidenses, incluidos los ladrones oportunistas, el gusto por la velocidad. Todos los americanos, excepto los policías. Gente como Parker y Barrow podrían, por supuesto, robar cualquier vehículo que quisieran, y elegían sabiamente. Pero entonces, por diversas razones, estos conductores presumiblemente tienen motivos para hacer trampa, desde órdenes de detención pendientes hasta fumar porros o armas ilegales. Sea cual sea el detonante, la mayoría de las persecuciones policiales actuales son bastante cortas -dos tercios terminan en menos de 5 kilómetros-, pero incluso una persecución rápida puede resultar mortal.
Por qué deberías amar los controles policiales y los perros detectores de bombas
Aquí, los policías estatales ponen el caballo antes que el coche en la persecución de los conductores que se burlan de la Prohibición. Thomas Cowper, policía estatal retirado y antiguo miembro de un grupo patrocinado por el FBI que se burla de las amenazas inminentes a la seguridad, afirma que los vehículos autónomos (AV) podrían facilitar los actos de terror. La policía podría establecer puntos de control con perros detectores de bombas en lugares como Times Square o el Paseo de la Fama de Hollywood, o podría hacer pasar todos los coches por escáneres corporales de gran tamaño en los aeropuertos, pero esa empresa sería enorme. Y la profesora de la Universidad de Duke Missy Cummings -que se autodenomina «chica de los coches», catedrática de la Escuela de Ingeniería Pratt de la Universidad de Duke y director del Laboratorio de Humanos y Autonomía de la misma- afirma que para convertir un vehículo autónomo en un agente del caos sólo faltará un conocimiento básico de su funcionamiento. Lidar es un ejemplo: es el sistema de detección basado en láser que llevan la mayoría de los coches autónomos de prueba actuales.
En un mar de maquinaria de Miss Manners, podrás acelerar, saltarte las señales de stop y despejar el camino hacia la libertad con la predisposición de otros vehículos a la cortesía y la legalidad a tu espalda, dice Humphreys. Podría basarse en los mismos controles manuales de las persecuciones de antaño.
La policía y los controles del futuro.
+ en: Will self-driving cars make police chases a thing of the past?
La policía de Los Ángeles tiene una relación compleja con los conductores de velocidad. Los policías corren por las calles a 120 millas por hora, persiguiendo a los sospechosos en persecuciones de alta velocidad. Aunque esto es importante para atrapar a los delincuentes, pone en peligro muchas vidas inocentes. Los agentes de policía están operando para conducir con rapidez y precisión, pero los profanos no lo están. Y por cada conductor con exceso de velocidad que la policía atrapa, decenas de otros se escapan, aumentando la probabilidad de más accidentes y haciendo que las carreteras parezcan mucho menos seguras de lo que son en realidad.
«Hacemos paradas de tráfico para mantener la seguridad de la gente», dice el teniente David Ferry, del Departamento de Policía de Los Ángeles. Así que Ferry y sus colegas pretenden ser más deliberados. Los helicópteros de la policía de Los Ángeles comunican por radio la dirección de los coches sospechosos a los patrulleros que están debajo, lo que permite a los policías tomar decisiones de persecución más seguras. «No estaremos cerca de ti, pero te atraparemos igualmente», dice Ferry. El estado de nuestras calles puede parecer sombrío, pero la próxima Era de los vehículos autónomos debería hacernos conducir de forma más segura y, con el tiempo, cambiar nuestras ciudades por completo.
Las estadísticas son demoledoras. Cada año más de un millón de personas resultan heridas en accidentes de tráfico, y miles mueren en accidentes de carretera.
Las muertes por accidentes de tráfico han tenido una tendencia a la baja desde la década de 1960 -gracias en gran medida a un gran descenso de la conducción bajo los efectos del alcohol-, pero volvió a repuntar en 2014 tras años de descenso constante y luego se mantuvieron estables en 2015.
Además de la conducción bajo los efectos del alcohol y la distracción, las persecuciones a alta velocidad son un factor importante que contribuyen a las muertes en carretera. En muchos casos, la policía no tiene más remedio que perseguir a un sospechoso; es eso o dejar que se salga con la suya tras cometer un crimen violento u otro delito grave. Pero los riesgos de las persecuciones a alta velocidad son tan grandes que muchos jefes de policía están desaconsejando estas persecuciones.
La era de los vehículos autónomos está aquí, y en ella vamos a tener que lidiar con muchas distracciones. Tendremos nuestra atención dividida entre tres tareas: la carretera, los pasajeros y el ordenador del vehículo. Para prepararnos, deberíamos empezar a pensar ahora en la mejor manera de afrontar las persecuciones a alta velocidad.
En el trabajo policial, las persecuciones a alta velocidad son extremadamente peligrosas. Los vehículos de los agentes suelen ser sacados de la carretera por conductores que abandonan sus coches y corren a pie para evitar ser capturados.
Pero, ¿hasta qué punto cambiará realmente nuestra forma de conducir? El Departamento de Policía de Los Ángeles ha decidido adoptar una postura proactiva contra los peligros de las persecuciones a alta velocidad y ha desarrollado una iniciativa en la que los agentes viajan en helicópteros por encima de la escena de un crimen mientras dan instrucciones por radio a los cruceros de la policía en tierra. El plan propuesto consiste en que, cuando se detectan vehículos sospechosos, los agentes de la ley suspendan cualquier persecución en coche eventual y dejen que los coches autónomos hagan su trabajo.
Deja de perseguir coches y empieza a perseguir personas.
La idea de que los coches autónomos se apoderen de nuestras calles puede sonar como un sueño hecho realidad para aquellos que alguna vez se han visto involucrados en un accidente de coche o han temido por su bienestar mientras conducían. Pero este sueño viene acompañado de una dura realidad: los vehículos autónomos podrían provocar muchos más accidentes a medida que se integren en el tráfico cotidiano. Por ahora, no sabemos si estos vehículos autónomos aprenderán de sus errores y desarrollarán mejores habilidades de conducción con el tiempo, pero es posible que simplemente aceleren de forma imprudente como hacen tantos conductores humanos.
La medida marca un hito en el creciente uso de aeronaves no tripuladas por parte de la policía y otras agencias gubernamentales, que han estado comprando drones por centenares y lanzándolos al espacio aéreo nacional. A los defensores de las libertades civiles les preocupa que esto pueda convertir a Estados Unidos en una sociedad de la vigilancia en la que no haya espacios privados, sino sólo zonas temporalmente protegidas de la vigilancia cuando estemos allí.
Pero primero, las fuerzas del orden tendrán que acostumbrarse a la idea en sí. En una conferencia celebrada en California el año pasado, los agentes de policía pidieron que se pusiera fin a las persecuciones de alta velocidad con sospechosos en coches robados porque se consideran demasiado peligrosos tanto para los sospechosos como para los policías, que no siempre pueden saber si un sospechoso está armado o identificar personas dentro de un vehículo en fuga.
